le "RÉTRO-VISEUR"

A 10h00 se tenait une cérémonie à l’église. Les noms de tous ceux qui ont été tués le jour de Noël 1914 - et aussi ceux qui sont morts de leurs blessures ont été cités et les hymnes ont été chantés, y compris Demeurez avec moi et Jérusalem. 

Après quoi, les habitants nous ont apporté tant de cadeaux - principalement de bonnes bouteilles - que nous aurions pu ouvrir un débit de boissons. Vous ne pourriez pas vous imaginer combien de visiteurs sont sorti le jour de Noël pour venir voir un groupe d'étrangers occupés à vidanger de l’ eau et de la boue hors d'un trou, en Belgique!

Vraiment, nous avions tenté de créer une bonne relation avec les habitants locaux. Ceux d'entre vous qui assistent aux cérémonies dans des cimetières militaires en France ou en Belgique savent que rarement les populations locales montrent beaucoup intérêt. Malgré tout, durant tous les interview pour la TV ou la presse,  nous avons expliqué toutes nos raisons d'être là : 

1) Pour récolter des fonds destinés à des organismes de bienfaisance charitable. 

2) Pour revivre une partie de la vie du soldat “de première ligne”.

3) Et enfin, pour qu’à Noël, tout le monde qui boit plus et mange trop en s’offrant des tas de cadeaux, puisse s'arrêter, juste pour une seule minute et avoir une pensée pour tous ceux qui ont combattu ici et/ou y sont morts. 

A en juger par le soutien que nous avons reçu de toute l'Europe, nous osons penser que les gens d’ici ont fait de même. (Notre appel à la charité  atteint maintenant la somme de  £ 2000 - et des dons arrivent encore !)

A bien regarder cette photo, on peut imaginer la pluie qui est tombée avant Noël. 

Mais, laissons Taff raconter lui-même son expédition ...

Dans le même temps, une tempête menaçait la France et la Belgique à la veille de Noël. Elle est arrivée en force et elle fut la pire tempête enregistrée en Belgique depuis 50 ans. Dans un rien de temps, près de 3 pieds d'eau inondait dans la tranchée qui ressemblait à une piscine intérieure. A 05h30, nous avons décidé pour des raisons de sécurité, d'abandonner la tranchée pour le reste de la nuit. Car, plusieurs portions du parapet avaient déjà cédé.

En 1914, il y aurait eu tout un peloton d'infanterie pour tenir cette partie du front et les hommes du Génie auraient été sur place pour consolider les parois et pomper l'eau . J'ai décidé qu’il n’y avait nul besoin de risquer de  tuer quelqu'un par soucis de fidélité à la réalité. Nous nous sommes retirés dans la grange voisine (où il faisait beaucoup plus froid que dans les petits dug-out) . Au matin de Noël, l’ aube apparut froide et claire; beaucoup de gens arrivent pour nous souhaiter bon courage. Des cadeaux de nos familles et amis nous attendaient à la ferme; ils avaient été envoyés vers la Belgique pour nous être remis par les habitants le jour de Noël. Ils ont été très appréciés. Tout le monde reçut une boîte-cadeau de SAR la Princesse Marie :  des cigarettes et du tabac pour les fumeurs,  - les non- fumeurs reçurent des friandises en forme de bonbons acidulés  enfermés dans des coffrets cadeaux en laiton, avec un portrait de la princesse. Ces dons sont donc arrivés à bon port. Un merci très spécial à Charlotte et famille de la ferme Varlet, Poelkapelle (?) , pour leur aide et leur soutien qui ont été très appréciés, comme toujours .

Il y avait des messages de soutien de la part de supporters des Chums tels que Spike Milligan, David Jason, Patrick Malahide, Sir Winston Churchill, et Earl Haig de Bermersyde pour en citer quelques-uns. Cela nous a vraiment réconfortés.

A partir de ma relation dans le Nord-Eclair l'avant-veille de Noël 1999, de nombreux autres journaux et télévisions ont rappliqué sur les lieux. Le temps était encore radieux, le soleil encore présent, tel en témoigne ma photo. 

Mais laissons notre ami Taff Gillingham raconter lui-même les détails de son expédition avec ses potes Chums. 

La veille de Noël débuta par une belle aurore lumineuse . Des journaux locaux et nationaux, radio et télévision vinrent à notre rencontre pour relater ce que ces  “cinglés” d’Anglais faisaient dans ce trou boueux. Ils sont venus de toute l'Europe pour nous voir. De tous les pays, sauf l'Allemagne et la Grande-Bretagne bien entendu. En une nuit, nous étions devenus les stars de la Noël 1999 et tout le monde accourait pour nous voir . Au cours des prochains jours, plus de 1500 personnes sont venus d'aussi loin que la frontière belgo-hollandaise et la côte bretonne . Un couple qui avait entendu parler de notre expédition sur le  site web de  “Hellfire Corner” est arrivé le lendemain de Noël pour faire un don et nous voir en personne - un geste que nous avons tous vraiment apprécié .

Le creusement s’est poursuivi durant toute la veille du 24 décembre, et à la fin de l'après-midi, l'endroit paraissait déjà très - une vraie maison . En fait, juste l'endroit où vous aimeriez passer Noël quand vous ne souhaitez pas trop tombé endormi sous l’effet de l'alcool, devant un bon feu de bois,  après avoir échangé des cadeaux superflus avec d’autres qui pensent la même chose !

Après le dîner - préparé comme toujours par Mike Johnson de 1/Royal Warwick, nous marchions vers le Mémorial de Ploegsteert de parade pour y déposer une gerbe à la mémoire tous ces tués dans la région . A présent, la pluie  commença à tomber fortement et bien vite, tout le monde fut percé . Après cette cérémonie, alors que nous remontions la côté, nous avons été accostés par une famille qui était à la mi-temps de leur réveillon de Noël ( dégusté par les habitants locaux vers minuit la veille de Noël). Nous avons été invités à prendre quelques verres au cas où notre tranchée serait trop boueuse, ce que nous avons accepté. Nous avons vécu Noël ( à l’heure locale ), puis une heure plus tard selon notre heure (Pendant tout le voyage, nous avons gardé l’heure anglaise, comme l'armée britannique l’a fait au cours de la Grande Guerre) . Après avoir vidé la caisse de bière de notre hôte, nous sommes péniblement retournés vers notre “résidence” . L'eau avait progressé de 2 pieds de profondeur. Nous l’avons vidée !
Vers 02h00 , la télévision russe est arrivée pour une entrevue surréaliste dans l'obscurité, la pluie et la boue . Vers 03h00 , Bob Stedman a commencé à souffrir des premiers symptomes de l'hypothermie . Il a été quitté son “dug-out” pour rejoindre la grange toute proche où il a pris un traitement réparateur . Le lendemain matin, il était retapé et de retour avec nous pour notre reconstitution.
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Une autre photo, quelques heures plus tard  : la flotte a inondé la tranchée !

Le fond de la tranchée, prévu en planches de bois (il n’existait pas de palettes en Décembre 1914) disparaissait aussi rapidement que nous les installions. Les planchers disparurent littéralement dans la boue sans fond . Ainsi,  l' eau monta jusqu'à plusieurs centimètres en quelques heures et a dû être vidangée régulièrement . La nuit fut très froide mais sèche . Rifleman Maltby dormit sur la banquette de tir toute la nuit avec, pour compagnon, celui qui était de service. Les “dortoirs” “étaient exactement comme ils devaient l’être à l'époque - des creusements dans la boue de 4 pieds de large, longue et 7.5f pieds de longueur  et haut de 2.5 pieds. Trois personnes seulement pourraient s’y faufiler très difficilement et avec beaucoup d'inconfort . Seulement, une fois à l'intérieur , ils étaient étonnement bien au chaud. Les murs ont été construits en sacs de sable  avec la base enfoncée de 1 pied dans la boue . Le sommet a été couvert de vieilles portes (prises dans des fermes abandonnées - (d'où notre besoin d’en emporter avec nous ) et ensuite recouvert d'une fine couche de boue pour la protection ( certes insuffisante ) contre des éclats d'obus . Après une paire d’ heures, vous sentiez bien l’ humidité tout autour de vous pour vous réveiller à peine endormi dans quelques centimètres d' eau avec tous vos vêtements percés jusqu'à la peau.
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"Nice to see you, Taff !…"
Premier contact avec Taff qui nous expliqua les raisons de la présence des Khaki Chums, à non loin de Plug-street. "On s'est basé sur des plans précis  dessinés par un Tommie qui indiqua le lieu de la Fraternisation.  J'ignorais tout encore de qui fut Bruce Bairnsfather et de ses dessins.